– Что ты здесь делаешь, человек?
– Это длинная история.
– Прекрасно, я люблю длинные истории. Садись и рассказывай. Нет, только не на меня!
– Извини. Так вот, я здесь из-за моего дядюшки, он сказочно богатый...
– Подожди. Что значит «богатый»?
– Ну, очень состоятельный.
– А что такое «состоятельный»?
– Хм. У него куча денег.
– Что такое «деньги»?
– Ты, кажется, хотел услышать мою историю?
– Да, но я хотел бы понимать, что ты говоришь.
– Извини, Булыжник, но я и сам тут не всё понимаю.
– Меня зовут Камень.
– Ладно, пускай Камень. Предполагалось, что дядюшка, человек с весом, пошлёт меня учиться в Космическую Академию, но он этого не сделал. Ему больше по вкусу гуманитарное образование. И он отправил меня в университет, в эту допотопную скукотищу, изучать негуманоидные цивилизации. Улавливаешь мою мысль?
– Не совсем, но, чтобы оценить, не обязательно понимать.
– Вот и я то же говорю. Мне вовек не понять дядю Сиднея, но я вполне оценил его возмутительные вкусы, сорочьи наклонности и страсть вечно путаться в чужие дела. До того оценил, что даже тошнит. А больше мне ничего не остаётся. Дядюшка – плотоядный идол всего нашего семейства и обожает ставить на своём. К несчастью, он у нас ещё и единственный денежный мешок, а отсюда следует так же неукоснительно, как ИКССТ за ЭЗЕНТОМ, что он стоит на своем всегда, во всех случаях без исключения.
– Эти ваши деньги, как видно, очень важное вещество.
– Настолько важное, что загнало меня за десять тысяч световых лет на безымянную планету... кстати, я как раз подобрал для неё имя: Сквернида.
– ДЗАТТ невысокого полёта – жаден, гадина, потому у него и полёт невысок.
– Да, я заметил. Хотя ведь ДЗАТТ – это мох, так?
– Так.
– Отлично, значит, с упаковкой будет проще.
– Что такое «упаковка»?
– Это когда кладут что-нибудь в ящик, чтобы переправить куда-нибудь в другое место.
– То есть передвинуть?
– Примерно.
– А что ты собираешься упаковать?
– Тебя, Камень.
– Но я не из тех, которые скользят...
– Послушай, мой дядюшка коллекционирует камни, понял? А вы тут – разумные минералы, единственные на всю галактику. И притом ты самый большой, другого такого крупного я ещё не встречал. Улавливаешь мою мысль?
– Да, но я никуда не хочу двигаться.
– А почему? Ты будешь самый главный во всей дядюшкиной коллекции. Вроде как в стране слепых и кривой – король, да простится мне такое вольное сравнение.
– Пожалуйста, не надо сравнений. Не знаю, что это означает, но звучит отвратительно. А откуда твой дядюшка узнал про нашу планету?
– Один мой наставник вычитал про неё в бортовом журнале старинного космического корабля. Наставник, видишь ли, собирал коллекцию старых бортовых журналов. А журнал этот вёл некий капитан Красогор, он совершил тут у вас посадку несколько веков назад и подолгу беседовал с вашим братом.
– Как же, как же, славный старый ворчун Красогор! Что-то он поделывает? Передай ему привет и...
– Он умер.
– Что ты сказал?
– Красогор умер. Кончился. Загнулся. Отдал концы. Вздиблился.
– Да неужели! Когда же это случилось? Я уверен, это было прекрасное зрелище, просто великолепное...
– Право, не знаю. Но я сообщил о вашей планете дядюшке, и он решил, что ты ему необходим для коллекции. Потому я и прилетел, он послал меня за тобой.
– Это очень лестно, но я никак не могу с тобой лететь. Мне уже скоро пора диблиться...
– Знаю, я всё прочитал про дибленье в журнале капитана Красогора, только дяде Сиднею не показал. Загодя выдрал эти страницы. Пускай он будет поблизости, когда ты вздиблишься. Тогда я получу в наследство его деньги и уж сумею щедро вознаградить себя за то, что не попал в Космическую Академию. Во-первых, заделаюсь горьким пьяницей, во-вторых, стану распутничать вовсю... а может, в обратном порядке...
– Но я хочу диблиться здесь, среди всего, с чем я сросся нераздельно!
– Вот лом. Я тебя от всего этого отделю.
– Только попробуй, я сию же минуту вздиблюсь.
– Ну нет. Прежде чем завести этот разговор, я высчитал твою массу. В земных условиях пройдет по меньшей мере восемь месяцев, пока ты достигнешь нужной величины.
– Да, верно, я хотел тебя обмануть. Но неужели ты не знаешь жалости? Я провёл здесь столько веков, с тех пор как был совсем маленьким Камешком. Здесь жили мои предки. Я так старательно собирал мою коллекцию атомов, ни у кого в окрестности нет лучшей молекулярной структуры. И вдруг... вырвать меня отсюда, когда вот-вот настанет время диблиться... с твоей стороны это просто бескаменно!
– Не горюй, все не так страшно. Уверяю тебя, на Земле ты сможешь пополнить свою коллекцию самыми прекрасными атомами. И ты увидишь такие места, где ещё не бывал ни один Камень с твоей планеты.
– Слабое утешение. Я хочу, чтобы мои друзья видели, как я диблюсь.
– Боюсь, что об этом не может быть и речи.
– Ты очень жестокий, человек. Надеюсь, ты будешь поблизости, когда я вздиблюсь.
– Когда настанет час этого события, я уж постараюсь оказаться подальше, ведь у меня впереди шикарные кутежи.

   На Скверниде сила тяжести гораздо меньше земной, так что Камень без труда удалось подкатить к планетолёту, упаковать и с помощью лебедки водворить внутрь, по соседству с атомным двигателем. Но планетолёт был легкий, спортивный; чтобы приспособить его для скоростных пробегов, владелец снял часть защитной брони; вот почему камень вдруг ощутил жар вулканического опьянения, почти мгновенно прибавил к своей коллекции самые что ни на есть отборные образчики – и тут же вздиблился.
   Огромным грибом он взметнулся ввысь, потом мощными волнами разнесся над равнинами Скверниды. Несколько юных Камней низринулись с пыльных небес, отчаянным воплем на общей всем в этих краях волне возвещая о муках своего рождения.
– Взорвался, – сквозь треск разрядов промолвил один из дальних соседей. – И раньше, чем я думал. А каким жаром обдает, одно удовольствие!
– Да, великолепно вздиблился, – подтвердил другой. – Что ж, если ты хороший коллекционер, твои труды всегда увенчаются успехом.

"Одержимость коллекционера" Роджер Желязны
Перевод с английского Нора Галь